Leurs noms ne vous disent probablement rien, mais Josephine Tey et Dorothy Leigh Sayers sont de vraies célébrités du polar. Ces « grandes dames du crime », presque inconnues dans les pays francophones, sont tout simplement deux des auteurs les plus influentes du polar dans les pays anglo-saxons.

Dorothy L. Sayers quant à elle figure également dans les listes des meilleurs polars de la Crime Writer’s Association. Son exploit est d’y être citée quatre fois, soit plus et mieux classée qu’Agatha Christie (qu’elle soutint et contribua à faire connaître) ! Le Cœur et la raison (n°4, disponible en Libretto), Les Neufs Tailleurs (n°18, hélas indisponible en français), Lord Peter et l’Autre (n°22, Le Masque) et Poison violent (n°67, disponible d’occasion) sont autant de preuves de son talent et de son influence sur le polar anglo-saxon.

C’est une personnalité hors du commun, qui apprend le latin à 7 ans, le français auprès de sa gouvernante et devient l’une des premières femmes diplômées de la prestigieuse université d’Oxford. Son parcours ne l’est pas moins : après avoir découvert et apprécié la série des romans d’Arsène Lupin (écrit par Maurice Leblanc) en France, elle retourne en Angleterre pour devenir rédactrice dans une agence de publicité de Londres, Mad Men ou plutôt Mad Girl avant l’heure.

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Ses apports au polar sont nombreux comme son influence sur le genre pendant trois décennies (des années 1920 à sa mort en 1957), et ne se limitent pas à son héros d’aristocrate dilettante, Lord Peter Winley : ton humoristique qui n’hésite pas à se moquer des conventions du polar, critique de la société corsetée de son époque, vie sentimentale de son héros (rare pour les premières figures du polar).

C’est l’une des premières à remettre en question le prédominant roman policier sous forme de whodunit (lecteur et narrateur cherchant le coupable au cours de la narration), à peindre de manière réaliste les tensions sociales et s’attacher au « comment » plutôt qu’au « qui » et au « pourquoi », ouvrant le polar au champ des possibles.

Josephine Tey, quant à elle, est notamment l’auteure d’un roman policier, La Fille du temps (10/18) considéré comme l’un des plus influents de l’histoire : à la première place du prestigieux classement des « Meilleurs romans policiers de tout le temps » établi par la Crime Writer’s Association britannique, il figure également à 4ème place dans le classement américain équivalent, créé par l’association Mystery Writers of America. En France, il reçut également le Grand prix de littérature policière en 1969. Il y est question de résoudre un mystère historique : le roi Richard III d’Angleterre a-t-il vraiment assassiné ses neveux, les princes Édouard V et Richard de Shrewsbury ?

Un autre roman de Tey, Elle n’en pense pas un mot (10/18), figure dans ces classements prestigieux (11ème chez les britanniques, 81ème chez les Américains). Les deux enquêtes sont menées par l’emblématique Alan Grant, inspecteur de Scotland Yard.

Plusieurs fois adaptée au cinéma (dont Hitchcock en 1937 avec Jeune et Innocent) et à la télévision, Tey n’était autre que le pseudonyme de l’écossaise Elizabeth Mackintosh (1896-1952) qu’il est urgent de redécouvrir.