L’affaire n’est pas si connue et pourtant elle fait froid dans le dos : au mitan des années 70, un tueur en série français, Charles Sobhraj, sévit sur la fameuse "Hippy Trail" asiatique, où de jeunes gens en quête de spiritualité, qui semblent sortis du fameux roman de René Barjavel, Les Chemins de Katmandou, vont se faire piéger par ce criminel français. Le mode opératoire est toujours le même : avec sa compagne québécoise, Marie-Andrée Leclerc, celui qu’on appelle "Le Serpent" (d’où le nom de la série) attire les routards occidentaux dans son appartement surnommé "Kanith House", en plein cœur de Bangkok, pour les droguer et les spolier de tous leurs biens. Sobhraj est le cerveau, Ajay Chowdhury, un Indien rencontré en 1975, fait office de complice, Marie-André Leclerc est une femme transie d’amour pour ce compagnon qu’elle regarde comme un aventurier audacieux.

Tous ces éléments sont présents dans cette série, particulièrement soignée, qui nous promène de la Malaisie au Népal, dans des ambiances très seventies. Les rêves de quelques hippies en quête d’un idéal semblent se fracasser sur le machiavélique pragmatisme d’un homme en apparence accorte. Les épisodes sont construits sur une série d’allers-retours parfois trop systématiques, mais qui permettent de reconstituer un puzzle, à partir de deux fils conducteurs : les crimes commis par le binôme Sobhraj-Chowdhury et l’enquête menée par le pugnace secrétaire de l’ambassade des Pays-Bas en Thaïlande, Herman Knippenberg. Ce dernier parvient à rassembler les éléments intangibles pour confondre l’assassin, luttant contre l’inertie ou la corruption des autorités locales.

Petit à petit, l’étau se resserre, tandis que le passé du criminel se dévoile, le récit opérant une translation parisienne qui a le mérite de nous extraire du claustrophobique appartement de "Kanith House", où se déroulent la majorité des empoisonnements.

Construit comme un thriller implacable, la série s’alourdit de quelques scènes inutilement psychologiques et pâtit d’une interprétation parfois inégale. Globalement, tout le monde semble jouer dans l’ombre du formidable Tahar Rahim, physiquement méconnaissable, qui aimante les regards.